A marcha de 2020 trouxe tensões raciais à tona no condado de Robeson

Tyrone Watson se abaixou quando pedras e garrafas passaram por cima de sua cabeça.

Era junho de 2020 e Watson, presidente da filial do Condado de Robeson da NAACP, reuniu-se entre uma multidão de cerca de 150 pessoas em Pembroke para pedir o fim da brutalidade policial. A marcha foi parte de um movimento que tomou conta do país depois que George Floyd, um homem negro desarmado, morreu sob custódia da polícia de Minneapolis.

Os manifestantes - a maioria deles negros - cantaram e carregaram cartazes enquanto marchavam pelas ruas de Pembroke, lar de um campus da Universidade da Carolina do Norte e da tribo nativa americana Lumbee.

"Sem justiça, sem paz."

"Vidas negras importam."

"O ódio não tem casa aqui."

Quando os manifestantes se aproximaram de um shopping center ancorado por uma loja de descontos da Maxway, eles foram superados em número pelos contra-manifestantes. Uma multidão de nativos americanos jogou tudo o que tinha em mãos. Um homem tinha uma faca e outro carregava um rifle de estilo militar pendurado no ombro. Uma grande bandeira em apoio ao então presidente Donald Trump tremulava na traseira de uma caminhonete.

Watson, 52, pensou imediatamente na Ku Klux Klan.

"Em vez de placas da KKK", disse ele, "eram placas de Trump".

As ações dos contra-manifestantes atraíram rápida condenação, inclusive do chanceler da UNC Pembroke e do principal líder da tribo Lumbee.

"Racismo e fanatismo não têm lugar no modo de vida de Lumbee", disse Harvey Godwin Jr., que atuou como presidente tribal na época, em um discurso apaixonado dias depois.

Mas a marcha trouxe à tona as tensões raciais que ferviam há muito tempo no condado de Robeson, lar de cerca de 117.000 residentes no pântano canto sudeste do estado. Robeson é um dos condados mais diversificados dos Estados Unidos, onde três raças colidem.

Os nativos americanos representam 37% da população do condado, enquanto os residentes negros representam 22%. Os brancos, que representam cerca de 25% dos residentes, tiveram a maior redução populacional entre 2010 e 2020. Enquanto isso, hispânicos e pessoas que se identificam como duas ou mais raças tiveram os maiores aumentos.

Watson, um pregador de fala mansa e constituição franzina, passou a maior parte de sua vida em Robeson, um dos condados mais pobres da Carolina do Norte, onde a perda das indústrias de tabaco e têxteis foi duramente atingida e onde crimes violentos, drogas e furacões são uma grande parte da vida. Ele navegou em um mundo onde diz que os negros suportam o racismo de duas frentes: os brancos e os índios.

“Muita gente nem acredita no que está acontecendo, com o que os afro-americanos estão lidando em Robeson”, disse ele. "Você apenas sente que precisa continuar lutando. Você apenas sente que está em dupla."

A primeira vez que Watson experimentou racismo flagrante foi na década de 1980, quando era calouro na Fairmont High School. Os alunos do campus queimaram uma cruz feita de palitos de picolé, uma referência à prática do KKK que remonta à Idade Média na Europa. Um motim estourou, disse Watson, e os alunos responsáveis ​​enfrentaram pouca ou nenhuma ação disciplinar. Sua avó começou a temer por sua segurança.

"Ela começou a nos contar sobre a Klan e como era perigoso para nós", disse ele. Depois disso, "Nós apenas ficamos em torno de nossa (própria) raça."

Mais de 30 anos depois, Watson nunca sonhou que passaria por algo parecido com o que aconteceu no protesto em Pembroke. Ele ficou desanimado ao perceber que não havia mudado muito.

"Demorei um pouco para realmente superar isso", disse ele. "Eu estava no ponto de apenas jogar minhas mãos para cima e desistir."

Como em outras partes dos Estados Unidos, afro-americanos e nativos americanos no condado de Robeson compartilham uma história de opressão. Os nativos foram comprados e vendidos como escravos nas Carolinas, junto com os negros. Alguns homens de Lumbee foram forçados a trabalhar em Fort Fisher, na costa da Carolina do Norte, durante a Guerra Civil.

Os brancos governaram o condado de Robeson por décadas, e os supremacistas brancos estavam ativos na área durante o Jim Crow. Em 18 de janeiro de 1958, os nativos americanos repeliram o KKK durante o que ficou conhecido como a Batalha de Hayes Pond na cidade de Maxton.