Relatório Especial: Milhares de áreas dos EUA afetadas por envenenamento por chumbo além de Flint

Por MB Pell, Joshua Schneyer

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ST. JOSEPH, Missouri (Reuters) - Em uma tarde ensolarada de novembro nesta cidade histórica, local de nascimento do Pony Express e local da morte de Jesse James, Lauranda Mignery observou seu filho Kadin, 2, cavar em seu jardim. Enquanto ele tocava, ela o repreendia por colocar os dedos na boca.

Como explicação, ela apontou para a pintura descascada em sua antiga casa. Kadin, disse ela, foi diagnosticado com envenenamento por chumbo.

Ele tem muita companhia: a 15 quarteirões de sua casa, pelo menos 120 crianças pequenas foram envenenadas desde 2010, tornando o bairro um dos mais tóxicos do Missouri, descobriu a Reuters como parte de uma análise dos resultados de testes de chumbo em crianças em todo o país. Em St. Joseph, até os filhos de um pediatra local foram envenenados.

No ano passado, a cidade de Flint, Michigan, ganhou destaque mundial depois que suas crianças foram expostas ao chumbo na água potável e algumas foram envenenadas. No ano seguinte ao de Flint ter mudado para a água corrosiva do rio que lixiviava chumbo de canos velhos, 5% das crianças examinadas lá apresentavam altos níveis de chumbo no sangue.

Flint não é uma aberração. Na verdade, ele nem está entre os pontos de chumbo mais perigosos da América.

Ao todo, a Reuters encontrou quase 3.000 áreas com taxas de envenenamento por chumbo registradas recentemente, pelo menos o dobro das de Flint durante o pico da crise de contaminação da cidade. E mais de 1.100 dessas comunidades tiveram uma taxa de exames de sangue elevados pelo menos quatro vezes maior.

Os lugares envenenados neste mapa se estendem de Warren, Pensilvânia, uma cidade no rio Allegheny, onde 36% das crianças testadas apresentavam altos níveis de chumbo, até um código postal em Goat Island, Texas, onde um quarto dos testes mostrou envenenamento. Em alguns bolsões de Baltimore, Cleveland e Filadélfia, onde o envenenamento por chumbo atravessou gerações, a taxa de testes elevados na última década foi de 40% a 50%.

Como Flint, muitas dessas localidades são atormentadas por chumbo herdado: pintura em ruínas, encanamentos ou resíduos industriais deixados para trás. Ao contrário do Flint, muitos receberam pouca atenção ou financiamento para combater o envenenamento.

Para identificar esses locais, a Reuters examinou os resultados dos exames de sangue em nível de vizinhança, a maioria dos quais não foram divulgados anteriormente. Os dados, obtidos dos departamentos estaduais de saúde e dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, rastreiam as taxas de envenenamento entre crianças testadas em cada local.

O retrato resultante fornece uma visão granular de lugares onde os esforços de décadas dos EUA para erradicar o envenenamento por chumbo falharam.

"As disparidades que você encontrou entre as diferentes áreas têm implicações gritantes", disse a Dra. Helen Egger, presidente da Psiquiatria Infantil e do Adolescente no Centro de Estudos Infantis do NYU Langone Medical Center. "Onde o envenenamento por chumbo continua comum, muitas crianças terão atrasos no desenvolvimento e começarão atrás de todo o resto."

Em crianças de até 6 anos, o limite do CDC para níveis elevados de chumbo no sangue é de 5 microgramas por decilitro. Qualquer criança com teste alto merece uma resposta de saúde pública, diz a agência; mesmo uma ligeira elevação pode reduzir o QI e o desenvolvimento de acrobacias.

Em todo o país, o CDC estima que 2,5 por cento das crianças pequenas têm níveis elevados. Nas comunidades identificadas por esta análise, uma taxa muito maior de crianças testadas apresentava envenenamento por chumbo. Na maioria dos casos, os dados locais cobrem um período de 5 ou 10 anos até 2015.

Os repórteres visitaram vários dos pontos problemáticos: um bairro com muitas casas degradadas em South Bend, Indiana; uma cidade mineira rural no Cinturão de Chumbo do Missouri; o lado norte economicamente deprimido de Milwaukee. Em cada local, foi fácil encontrar pessoas cujas vidas foram afetadas pela exposição ao chumbo. Embora a pobreza continue sendo um potente preditor de envenenamento por chumbo, as vítimas abrangem todo o espectro americano – pobres e ricos, rurais e urbanos, negros e brancos.

A maioria dos estados dos EUA divulga dados sobre a porcentagem de exames de sangue de crianças que mostram níveis elevados de chumbo. No entanto, esses dados, geralmente para populações estaduais ou municipais, são muito amplos para identificar bairros onde as crianças enfrentam maior risco.